Héros de la foi en Francophonie - 6 - Pierre Valdo

Pierre Valdo: Les pauvres de Lyon

Vaudès, généralement connu sous le nom de Pierre Valdo ou Valdès, est un riche marchand de Lyon né vers 1140 et mort vers 1217. En ce début de XIIe siècle, le peuple était illettré, même les nobles et les chevaliers ne savaient ni lire ni écrire. Seuls le clergé et les marchands faisaient exception, ces derniers parce que leur commerce exigeait certaines connaissances. Valdo était donc lettré, intelligent, pieux, bienfaisant et de bonnes mœurs, honoré de tous. Il avait lu les écrits de pères de l’Eglise et constaté combien l’Eglise romaine s’était éloignée du christianisme, notamment au travers du dogme de la transsubstantiation et de l’adoration de l’hostie. Il fut alors pris d’un grand désir de connaître les Ecritures. Mais sa conscience fut vraiment réveillée un soir de 1170 alors qu’il était à table avec quelques amis et que l’un d’eux tomba subitement mort. Cet événement lui fit se poser une question: était-il prêt à rencontrer Dieu, s’il mourait maintenant? il décida alors de renoncer au monde, abandonnant femme et enfants (il vendit tous ses biens et partagea sa fortune en quatre quarts: une partie pour sa femme, une pour ses filles, une pour ceux qu'il pensait avoir lésé et une pour les pauvres) et de travailler désormais uniquement à son salut, se conformant ainsi à la «parabole du jeune homme riche» (Matthieu 19.16-30).

Mais cela ne donna pas à Valdo la paix dans son âme. Il ne se satisfaisait pas de la doctrine du salut par les œuvres. Il avait soif de connaître la Bible qui, à cette époque, n’existait qu’en version latine. Aidé de deux prêtres, il entreprit donc de la traduire en langage courant et, ce faisant, il comprit où se trouvait le salut: dans la foi au Seigneur Jésus, mort pour nos fautes, et par sa seule grâce. Il se sentit alors poussé à annoncer la Bonne Nouvelle. Sa maison devint une florissante école et comme un hôpital public, pour héberger et nourrir les pauvres qui venaient de dehors pour être instruits. Petit à petit, il forma des disciples qui allaient deux par deux prêcher l’Evangile dans les rues et sur les places publiques, écoutés et gagnant des âmes.

Comme Valdo et les siens condamnaient les erreurs de Rome, rejetaient le purgatoire, les indulgences et le culte des saints notamment, et les pratiques de ses prêtres, le clergé leur enjoignit de cesser leur enseignement sous peine d’être excommuniés, jugés et brûlés comme hérétiques. L’archevêque de Lyon voulut même faire saisir Valdo, mais celui-ci avait tant d’amis dans cette ville qu’il put rester caché durant trois ans, enseignant, encourageant et fortifiant les fidèles.

Le pape Alexandre III excommunia Valdo et ordonna à l’archevêque de procéder avec la dernière rigueur contre lui et ses disciples. Valdo fut ainsi contraint de fuir, avec un certain nombre d’entre eux, et ils se réfugièrent dans de petites communautés chrétiennes en désaccord avec Rome. Elles étaient nombreuses, du sud de l’Italie au nord de l’Allemagne, et unies entre elles. Dans la main de Dieu, ces fugitifs, que l’on appelait «les pauvres de Lyon», furent un moyen qui permit à l’Evangile de se répandre dans toutes les contrées où ils passaient. Au Piémont, ils rejoignirent d’autres exilés que l’on appelait les Vaudois, par analogie au prédicateur lyonnais, et leur apportèrent leur Bible qui avait été soigneusement recopiée. Les persécutions exercées avec persévérance et cruauté par l’inquisition et le clergé eurent finalement raison de ces petits groupes de chrétiens disséminés et qui refusaient de se soumettre à Rome. Ces communautés désiraient pourtant rester au sein de l’Eglise romaine, mais annoncer leur foi nouvelle, ce que Rome ne pouvait bien sûr tolérer. Elles ne subsistèrent que dans les vallées du Piémont, où elles subirent les plus terribles persécutions de la part de leurs ennemis.
Quant à Pierre Valdo, il se rendit d’abord avec nombre de ses disciples dans le sud de la France, puis il dut fuir de nouveau et se rendit en Picardie, en Allemagne et enfin en Bohême, travaillant toujours à l’œuvre du Seigneur. C’est dans cette région qu’il termina paisiblement ses jours.

C'est sous son impulsion, payant de sa poche la traduction de plusieurs livres de la Bible en francoprovençal vers 1180, que naîtra un engouement populaire pour la lecture et la propagation de la Bible en langue populaire et non plus en latin. En cela Vaudès est un précurseur de la Réforme. De même, il est précurseur de la réforme en proposant que les laïcs soient prédicateurs de l'évangile, tout croyant seul face à Dieu pouvant porter le message.

Il est intéressant de signaler l’existence encore à présent en Italie (avec une diaspora en Amérique Latine) d’une Chiesa Valdese, dont Vaudès serait l’inspirateur. Les vaudois piémontais réfugiés dans les villages abrités des pentes alpines orientales avaient maintenu les principes des Pauvres de Lyon.

Mis en contact au début du XVI^e siècle avec la Réforme genevoise de Jean Calvin et Guillaume Farel, ils s'y rallièrent lors du synode de Chanforan en 1532. Les vaudois deviennent protestants et leur francophonie les pousse à financer la première traduction de la Bible en français à partir de l'hébreu et du grec: c'est la Bible dite d’Olivétan (1535), étape importante dans la promotion de la langue française.